As
bactérias possuem grande importância ecológica, elas fixam o nitrogênio
da atmosfera na forma de nitratos, e as bactérias
desnitrificantes que devolvem o nitrogênio dos nitratos e da amônia
para a atmosfera. As bactérias também são úteis para o homem, como
na indústria de laticínios e na indústria farmacêutica que utiliza
bactérias para fabricar antibióticos específicos.
De outra maneira as bactérias podem causar grandes prejuízos econômicos, como é o caso do amarelinho (Xylella fastidiosa),
que ataca a lavoura da laranja. Mas talvez a maior importância
das bactérias seja o fato delas serem parasitas humanos, levando a
infecções muito graves. Assim temos o gênero Clostridium que além
de esporulado é aneróbio e um potente produtor de toxinas muito
prejudiciais ao homem. Seus esporos podem estar presentes em
alimentos e resistir a processos de descontaminação podendo
causar graves intoxicações como o botulismo (agente Clostridium botulinum), em função da ação neurotóxica de suas toxinas.
Geralmente
estão associados a intoxicações por ingestão de
palmitos contaminados e podem levar a óbito. É desse grupo também o
produtor da toxina tetânica, que provoca o tétano (Clostridium tetani).
O esporo contamina o ferimento profundo que ao fechar gera uma
atmosfera com baixa tensão de oxigênio, levando a germinação,
produção de toxina, e, finalmente a tetania. A Escherichia coli
é um importante componente da nossa microbiota intestinal, no entanto,
fora do intestino pode causar importantes e graves infecções,
principalmente nas vias urinárias.
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